На МКС разворачивают космический бизнес: что и как будут производить в невесомости?

До сих пор возврат инвестиций в космические программы был (и планировался) за счет оплаты путевок туристами, желающими побывать в околоземном пространстве в качестве пассажиров ракет и международной космической станции. Но теперь появились новые идеи, как можно устроить космический бизнес.

На МКС постоянно проводятся биологические исследования и эксперименты с различными производственными технологиями в условиях невесомости. Оборудование и приборы для научных изысканий на МКС разрабатывались в различных научных центрах индивидуально для каждого планируемого эксперимента, что, естественно, увеличивало расходы на выполнение программ полетов. Хотя инициаторы проведения исследовательских работ на космических аппаратах верили в то, что наступит время, когда можно будет организовать на околоземных орбитах производственные предприятия, которые смогут выпускать уникальную продукцию, продавать ее и зарабатывать деньги, обеспечивая не только окупаемость, но и прибыльность космического бизнеса.

Совсем недавно (в 2014 году) в США была основана компания с «танцевальным именем» — Space Tango. Что хотели выразить в нем основатели, остается только догадываться, но за игривой «вывеской» собрались креативные инженеры-конструкторы высокой квалификации, которые уже через два года после начала работы создали экспериментальный производственный участок TangoLab, доставленный на МКС в июле 2016 года грузовым кораблем Dragon компании SpaceX.

Вторая версия TangoLab попала на МКС тем же путем в августе 2017 года. В ходе эксплуатации этих прототипов производственных модулей разработчики получили множество замечаний, пожеланий и рекомендаций от членов экипажей МКС, выполняющих научно-технологические и исследовательские работы. И теперь с учетом этой информации команда разработчиков занимается созданием автономной производственной платформы ST-42, ориентированной на выпуск в условиях микрогравитации различных объектов, которые невозможно создать в земных условиях, а их применение позволит кардинально повысить эффективность заводских техпроцессов или улучшить потребительские характеристики выпускаемых товаров.

В разработке разных сегментов платформы участвует полтора десятка американских компаний, причастных к эксплуатации американской части МКС. В ее первых образцах будет использоваться оборудование для производства биомедицинской продукции в условиях космической микрогравитации, а за ними планируется выпуск версии ST-42, ориентируемой на производство новых материалов. Запуск первой версии платформы на околоземную орбиту разработчики обещают осуществить в середине 20-х годов.